C'était il y a 38 ans. Après des années folles à la salle Joachim Du Bellay et une saison passée dans l'Espace Jaune du Parc des Expositions de la Meilleraie, Cholet Basket et la Ville de Cholet voient plus grand. Le club ne cesse de grandir et l'engouement autour également. CB va évoluer au plus haut niveau français à la rentrée 1987. Le 4 juillet 1987 est voté au conseil municipal la construction d'une nouvelle salle pour Cholet Basket. Il s'agit de l'Espace Rouge, désormais Espace Michel Léger.

Le défi est colossal : Jouer dans cette nouvelle salle dès le début de la nouvelle saison en septembre. Aux manettes de ce projet, Yves Oger, premier entraîneur de Cholet Basket dont les activités professionnelles lui permettaient de diriger ce chantier. Et pour aller plus vite, il ne manque pas d'idées. “Pour gagner du temps, Yves Oger a eu l'idée de construire toute la charpente métallique au sol et de la monter avec quatre grues. Ça nous a gagné trois semaines.” Nous racontait déjà Michel Léger dans le documentaire des 40 ans de Cholet Basket.

Surtout, tous saluent l'investissement total des entreprises locales et de la collectivité. “C'est quelque chose d'insensé qui s'est réalisé en l'espace de trois mois. C'était invraisemblable, un exploit. Ce n'était pas un exploit sportif, mais c'était un exploit de toutes les entreprises locales et des dirigeants d'avoir construit la Meilleraie, que nous avons toujours aujourd'hui, en si peu de temps, via surtout une collectivité qui avait donné son feu vert et qui était totalement en phase avec les ambitions du club, avec à sa tête Maurice Ligot.” Ces mots, ce sont ceux de Thierry Chevrier, alors joueur à Cholet Basket. Il y a 10 ans, Michel Léger tenait quasiment les mêmes propos : “C'était vraiment quelque chose d'extraordinaire, avec toutes les entreprises qui se sont mobilisées, qui comprenaient qu'il fallait qu'on joue, que le début de saison approchait et qu'il fallait qu'on joue à l'intérieur. C'était extraordinaire l'engouement qu'il y a eu.”

Quand on demande au principal intéressé, Yves Oger, il est sur la même longueur d'onde : “On a été bien aidé par les entreprises locales qui ont bien joué le jeu.” Mais il ajoute cependant : ”Comme le disent certains maintenant en souriant, ce n'est qu'un hangar, oui ce n'est qu'un hangar, mais on avait annoncé qu'on jouerait le premier match de la saison à domicile dans cette salle-là, et on l'a joué dans cette salle-là.”

Pari tenu ! Le 19 septembre 1987, soit 77 jours après le vote au Conseil municipal, Cholet Basket dispute son premier match dans son nouvel espace et s'offre même le scalp du Limoges CSP. Une entrée en matière de la plus belle des manières, pour un premier match au plus haut niveau du basket français !

Aujourd'hui, Jim Bilba se souvient de l'évolution de Du Bellay, à l'Espace Jaune, jusqu'à l'actuel Espace Michel Léger : “Quand tu parles avec les gens, ils te disent : vous avez toujours votre hangar. Oui, mais c'est là que s'est construit l'histoire de Cholet Basket. C'est vrai que c'est allé très vite. Je me souviens de ma première année comme j'étais à Renaudeau, je passais par là, à pied et tout d'un coup, j'ai vu un truc qui est apparu comme ça alors qu'il n'y avait rien. J'ai vu la construction, l'évolution. Ça nous a fait un peu drôle, car on avait un peu perdu nos repères par rapport à Du Bellay, où c'était vraiment la proximité, même si le public était proche là aussi, mais on était très contents.”

Du Bellay, l'Espace Jaune, l'Espace Michel Léger, et bientôt le Palais des Sports. Ce dernier ne se construira pas en 77 jours, mais derrière lui demeurera l'Espace Michel Léger, témoin des plus grands exploits de Cholet Basket.

Avec les témoignages de : Michel Léger, Yves Oger, Thierry Chevrier et Jim Bilba.