85/86 : « ça passe ou ça casse ».
Cholet Basket vient de souffler ses dix bougies. Michel Léger n'a pas réussi son pari. Compte tenu des évènements de l'an passé, il n'était pas réalisable. Il faut remettre l'ouvrage sur le métier. D'entrée, les ambitions sont avouées. La Nationale I est le seul objectif. Le recrutement est donc ambitieux lui aussi.

Tout d'abord, CB a du faire face à la décision, (pour des raisons familiales) de Jean-Jacques Keriquel, d'arrêter de mener les rênes de CB.

Les dirigeants sont allés outre atlantique chercher un entraîneur réputé et qualifié de pro : Tom Becker. Côté joueur, Jim Grady est parti vers d'autres horizons.

De Challans est arrive Lindsay Hairston. Cet américain naturalisé a évolué auparavant à Valenciennes, Roanne et Orthez. Un habitué de la N I qui tournait encore, à 32 ans, à dix points de moyenne et cinq rebonds.

Et puis les dirigeants espèrent avoir trouvé la perle rare en la personne de Michael Payne. Tout droit sorti de l'université, cet athlète de 2, 08 fut élu meilleur joueur d'Iowa. Agé de 22 ans, il est réputé pour être adroit, rapide et collectif. Mais on l'attend surtout pour tenir le rebond choletais.

Enfin, les dirigeants choletais intégreront à l'équipe un jeune guadeloupéen qui fait son service militaire. Joël Napol sera le 3ème meneur de CB.

Les matchs amicaux face à Lorient (N I B), Caen (N I A), Nantes (N I B) permettaient de juger le bon niveau de l'équipe de CB qui laissait entrevoir de belles choses. Les observateurs, le disaient ; CB avait les moyens de ses ambitions.

Les adversaires de CB le placent même comme favori. Il va falloir supporter la pression.

CB commence la saison par 3 victoires, face à Chatou d'abord 91.76 (Eric Girard 18 pts), puis à St Quentin 85.76 (Michael Payne 20 pts) et face à Sceaux 108.78 (Nicky White 22 pts). Mais le favori était attendu et l'ALM Evreux se faisait un plaisir de faire chuter CB leader 78.88 (Michael Payne 20 pts). Il fallait se reprendre et c'est ce que CB faisait en s'imposant face à Graffenstaden 107.81 (Patrick Zamour 29 pts), à Denain 101.79 (Michael Payne 27 pts) et face à Noyon 104.74 (Michael Payne 28 pts). Le déplacement à Berck fut une histoire d'arbitrage. En effet, Michael Payne fut sanctionné d'une faute disqualifiant qui pénalisa lourdement l'équipe. La défaite de CB 82.96 (Lindsay Hairston 24 pts) n'aurait peut-être pas eu lieu sans ce coup de pouce du corps arbitral. Du coup CB avait perdu la première place. Il devait maintenant la partager avec Gravelines.

Gravelines… C'est là que CB devait se rendre pour la 4ème journée. Après un match intense, CB s'inclinait d'un petit point 82.83. Larry Lawrence avait été le bourreau de CB. Thierry Chevrier avec 20 points donc 4 paniers à 3 points et ses coéquipiers n'avaient pu l'arrêter. Gravelines prenait seul les commandes.

Dès lors, la course poursuite avec le BCM va s'engager. Les deux équipes vont enclencher une série de 8 victoires. Les joueurs de Tom Becker vont s'imposer face à Troyes 83.65 (Thierry Chevrier 26 pts), à St. Brieuc 97.70 (Thierry Chevrier 20 pts), à Chatou 78.55 (Thierry Chevrier 21 pts), face à Quentin 107.86 (Thierry Chevrier 22 pts), à Sceaux 100.85 (Thierry Chevrier 29 pts), face à Evreux 106.84 (Thierry Chevrier 30 pts), à Graffenstaden 96.93 (Thierry Chevrier 24 pts), face à Denain 101.64 (Nicky White 25 pts). A six rencontres de la fin, les choses étaient au point mort. Berck allait jouer les troubles fête en battant Gravelines. CB victorieux à Noyon 100.79 (Thierry Chevrier 21 pts), retrouvait du même coup la place de leader ex-æquo avec le BCM. Berck était 3ème à 2 points des leaders. Les deux matchs qui allaient suivre allaient donc être déterminants. En recevant successivement Berck et Gravelines, les hommes du président Léger avaient en main les clés de la réussite. Cette dramatique en deux actes commença par la venue de Berck. Les supporters l'avaient bien compris, eux qui s'entassaient à 2500 dans la salle Du Bellay.

Après une première mi-temps équilibrée (42.37 pour CB à la pause), les joueurs de CB, sous l'impulsion de Nicky White passèrent un 30.12 à Berck dans une salle en liesse. Au coup de sifflet final, 28 points séparaient CB de Berck : 96.68 (Michael Payne 22 pts). Le premier rival dans la course au titre était écarté. Pour la venue de Gravelines, 15 jours plus tard, un vent de folie souffla sur la Rochefoucaud. Les billets, fameux sésames pour entrer dans l'antre Du Bellay, s'arrachaient. Plus de 2000 personnes se présentaient le lundi précédent. Mais 1500 repartirent sans ce fameux sésame.

Ce 22 mars 86, ils étaient cependant près de 3000 dans la salle Du Bellay et 400 devant un écran géant : une popularité à faire rougir certains clubs de N I A.. Les débats, on s'en doute, étaient crispés. Aucune des deux équipes ne réussissait à prendre le large et à la mi-temps CB rejoignait les vestiaires avec un maigre avantage de 3 points (44.41). En seconde mi-temps, CB décrochait par deux fois son adversaire mais le BCM faisait plus que de la résistance. Si bien qu'à la 38ème minute, Gravelines était revenu à 3 points (79.76 pour CB). Mais les hommes de Becker n'allaient heureusement pas craqué, Thierry Chevrier et Michael Payne se chargeant alors de creuser un écart définitif (87.78 à la 40'). Deux lancers francs de Laurent Biteau et l'affaire était dans le sac : 89.78 (Thierry Chevrier 24 pts). Mais qu'on avait eu chaud. Les supporters pouvaient envahir le terrain pour féliciter les héros du jour. CB avait un pied en N I. Il ne restait plus qu'à gagner une des deux dernières rencontres pour que les «portes du paradis » s'ouvrent.

Mais cette victoire et l'engouement du public apportaient son lot de souci au président Michel Léger. « En N I, Du Bellay ne tiendra pas le coup, il était déjà plein comme un œuf. Les murs ont déjà été repoussés une première fois et tous les samedis le quartier est pris d'assaut par les voitures ». Heureusement, le maire, conscient des retombées médiatiques que le basket pouvait avoir pour la ville de Cholet apporta une réponse : « En aménageant une des salles du parc de la Meilleraie, CB allait pouvoir satisfaire 3 à 4000 inconditionnels. Avec le vaste parking, cela offrira un cadre plus adapté au sport de haut niveau.

Cela dans l'attente de la construction d'un vrai hall des sports ». A CB, on ne pouvait rêver meilleur épilogue à un travail de 11 années pour hisser le club parmi l'élite.

CB ne voulait pas trembler plus longtemps et allait sceller sa victoire 15 jours plus tard à Troyes 88.71 (Nicky White 19). Le 19 avril 1986, pour la dernière journée de la saison, on pourrait faire la fête. A la veille de la Mi-Carême, c'est à une vraie soirée de gala que tous eurent droit. D'abord sur le terrain ou les joueurs lancèrent le premier feu d'artifice s'imposant 119.77 devant St Brieuc (Patrick Zamour 26 pts). La fête pouvait alors démarrer et c'est un vrai show à l'Américaine que joueurs et supporters eurent droit : confettis, banderoles tout y était. Tard dans la nuit, Du Bellay résonnait encore des bravos de la foule. Thierry Chevrier se révélait être, encore plus cette saison, le leader de cette équipe. Avec 19, 04 points de moyenne par match, il était le 15èmè marqueur de ce championnat devant Nicky White (19ème), Michael Payne (21ème) et Patrick Zamour (32ème). Mais il fallait encore garder des forces. Le titre de champion de France de N II restait à attribuer. Qui de CB (1er de la poule B) ou Nice (1er de la poule A) allait monter sur la plus haute marche ?

Au match aller, CB prenait une option s'inclinant de deux points 83.85 (Michael Payne 35 pts) sur la côte d'azur.

Le retour à Du Bellay allait revêtir rapidement des allures de sacre. Pour leur dernier match dans cette salle « mythique », les mains de Girard, Zamour, White, Liaud , Chevrier, Hairston, Payne, Brangeon, Lopez et Biteau ne tremblaient pas. : 95.85 pour CB au coup de sifflet final. Les joueurs pouvaient lever à bout de bras une coupe qui venait récompenser une saison magnifique. La fête était totale.
CB venait de dire adieu de la plus belle manière à Du Bellay. Laurent Biteau était peut être le plus ému. Celui qui avait revêtu le maillot de CB en septembre 75 allait fermer la première page de l'album de Cholet-Basket. C'était son dernier match sous le maillot rouge et blanc. Il partait, non sans regrets, pour la Séguinière.

Apothéose d'une saison magnifique, les jeunes ramenaient 4 nouveaux titres à CB. Les juniors étaient sacrés champion de Maine et Loire. Idem pour les cadets, les minimes garçons et les poussines. Mieux, les cadets devenaient champions régionaux et les minimes garçons finalistes du championnat de France.

Le président Léger pouvait être fier. En 11 ans, son rêve était devenu une réalité. En 1975, Michel Léger était reparti du bas alors que l'Elan Béarnais d'Orthez de son ami Pierre Seillant accédait à la N I. Coïncidence, l'année ou Michel Léger voit son club accéder à la N I, le club de Pierre Seillant décroche son premier titre de champion de France. Les retrouvailles entre ces deux présidents promettent de belles soirées. Les dirigeants de la première heure avaient donc réussi leur pari : Donner à Cholet une équipe de Basket de haut niveau. Après des moments de doute, d'espoir, de galères mais également de grande joie et de bonheur, ils venaient de concrétiser ce que, le 18 juin 1975, beaucoup imaginaient comme de la pure folie. Mais, avec cette réussite, le plus dur restait peut être à faire : maintenir CB à son rang et progresser. Avec l'ambition que l'on connaît au président choletais, nul doute qu'il saura se donner les moyens pour que Cholet Basket rayonne encore plus au niveau national et, qui sait, en Europe un jour...

-Le titre de champion de France de NII :
« J'ai sûrement eu beaucoup de chance car je disposais d'une équipe très forte. Le recrutement avait été très judicieux. Les joueurs étaient très pros et sympas. Le mélange vétérans / jeunes donna une très bonne osmose.
Je me rappelle d'un fait marquant pour le titre : le match CB-Gravelines fut très important. Thierry Chevrier a été notamment très adroit.
Une anecdote : Beaucoup de joueurs à cette époque, étant au club sont devenus coachs. C'était la marque de joueurs très intelligents ».