En quart de finale de play offs CB se voit opposer le PSG. CB s'imposait 97.91 dans sa salle. Au match retour les Parisiens avec un Fortier impérial (27 pts, 11 rebonds) s'imposaient 96.87.

De retour à la Meilleraie pour la belle, les joueurs de Laurent Buffard étaient bien, décidés à continuer la route vers les demi-finales. Dans le coup tout le match, CB va craquer dans les deux dernières minutes pour s'incliner 65.69.

A l'issue du match. Antoine Rigaudeau déclarait : « Dès avant la demi-finale de Vitoria, nous n'avions plus ces contre-attaques et ces moments d'euphorie… Nous n'avons pas été présents dans deux moments importants, ce soir et lors du troisième match contre Vitoria. » La merveilleuse saison de CB s'achevait dans un silence de cathédrale. Les play-offs ont ceci de cruel : seul le champion finit la saison dans la joie. Pour tout les autres, elle se termine par une défaite.

CB avait encore approché les étoiles mais n'avait pu décrocher la lune. Son parcours dans l'hexagone et en Europe avait été superbe et avait fait rêver les 5000 supporters présents à chaque match dans les travées de la Meilleraie. Le public en redemandait et c'est tant mieux.

En Coupe Busnel, CB n'aura fait qu'un court passage, vaincu dès le premier tour (1/16ème) par Pau-Orthez.

Du côté des jeunes, on continuait la cueillette des trophées avec un titre de Champion de France pour les Cadets, un autre pour les minimes garçons et une Coupe de France pour les cadettes.

En ce mois de juin 94 Michel Léger laissait les rênes de l'association à Yves Oger. Le président fondateur de CB, après 19 ans de présidence, estimait que le club pouvait prendre son envol. Yves Oger émettait alors un souhait : « Même si Michel Léger reste avec nous, c'est quand même une page qui se tourne. Alors, j'aimerais qu'il soit nommé président fondateur de Cholet Basket ». Ce titre, bien qu'honorifique, était lourd de signification et d'émotion pour tous ceux qui, depuis un certain 18 juin 1975, sont de l'aventure…

Laurent Buffard a fait un bon bout de chemin avec CB. Adjoint de Tom Becker et de Jean Galle, il a été aux commandes de l'équipe de 1991 à1995. Aujourd'hui, c'est avec les filles de Valenciennes qu'il connaît les joies du championnat et de l'Euroligue. Mais il n'a pas oublié CB… Regard à la loupe sur la saison 93/94 :

-Le championnat 93/94

« Une belle saison dans l'ensemble, malgré la 3ème place après avoir été longtemps 1er.

L'équipe a été déstabilisée par le changement de Winston Crite par José Vargas n°4/5°. Bien intégré au collectif mais pas le même impact que Winston Crite sur l'équipe.

La fin de saison a été difficile, marquée surtout par la blessure d'Antoine Rigaudeau. Le collectif s'en est trouvé difficile à gérer, la majeure partie des systèmes étant basée sur Antoine Rigaudeau ».

-Une anecdote

« La victoire à Elyon. Juste avant le match, Mike Jones apprend que son père est décédé (il l'avait vu en décembre). Mike Jones décide de jouer quand même pour "l'esprit d'équipe" comme il l'a déclaré. Il a même ajouté que son père aurait été fier de lui ».

-Mike Jones

« Suite à cette anecdote, il est devenu un homme de parole, dévoué pour l'équipe. Il représentait un pari en début d'année (en provenance de Barcelone, saison en 1/2 teinte).

Mike Jones était un personnage attachant qui avait besoin de repères (suite à une enfance difficile notamment). Cholet (club familial) pouvait lui apporter ce manque. Un joueur très important dans la réussite de l'équipe 93/94 ».

-Les 45 points d'Antoine Rigaudeau face à Galil Elyon

« Il voyait le cercle trois fois plus grand qu'il ne l'était !!!

Ce soir là, des officiels de la FIBA présents pendant le match avaient été surpris par la perf d'Antoine Rigaudeau. (Le Mozart de CB...) Une perf… A inscrire dans les annales du club et même plus (France et Europe) ».

-Le remplacement de Winston Crite par José Vargas

« Quand Winston Crite s'est blessé, il y avait peu de joueurs disponibles sur le marché. On a opté pour José Vargas (déjà vu à St Quentin) pour le côté physique et l'expérience. Il a fait une saison très correcte mise à part la demi-finale face à Vitoria et la fin de saison ».

-Une anecdote
« Il a faillit être élu M.V.P. lors de l'All Star Game huit jours plus tard.

Quant à Winston Crite, il était plus explosif, quasiment intégré comme un joueur français. Dévoué pour le collectfi et très complémentaire d'Antoine Rigaudeau. Je me rappelle cette victoire à Limoges en championnat et du côté explosif de Winston Crite. (Beaucoup de talent chez ce joueur) ».

-L'ambiance du club, la vie de coach, les 4 saisons au club, les supporters

« Quatre superbes années. Une bonne ambiance au sein du club. CB a su monter les échelons un à un sans brûler les étapes. Le club s'est structuré de manière intelligente.

La participation à l'Euroligue cette saison est la récompense de tout ce travail accompli même si les résultats n'ont pas été extraordinaires. De toute manière, on se rend compte que l'Euroligue est difficile même pour des clubs comme l'Asvel et Pau Orthez.

L'esprit local est très marqué dans ce club, mais CB est pourtant réputé en Europe. Lors d'un voyage aux Etats-Unis, j'ai été surpris quand les gens m'ont dit qu'ils connaissaient le club de Cholet.
Au sujet des supporters, je les trouve toujours aussi fidèles (assidus). Le club de CB est le symbole même d'un club qui assure la "pérennité" grâce à ses supporters. D'autres clubs voient leurs supporters changer, pas à Cholet. Dans la victoire comme dans la défaite, le public est très connaisseur, donc très exigeant.

Le club de Cholet Basket est imprégné d'une culture basket "locale", basée sur la Formation.

Des entraîneurs reconnus de Pro A ou Pro B, Philippe Hervé, Bertrand Van Butsele, Thierry Chevrier, Didier Dobbels, Eric Girard, Jacky Périgois, Tom Becker sont passés par l'école choletaise de basket, ce qui me semble un gage de qualité pour ce club ».

93/94 Coupe d'Europe

Laurent Buffard peut toujours compter sur Antoine Rigaudeau, Christophe Évano, Éric John, Olivier Allinéi, Teddy Citadelle, Thierry Zaire, Bruno Coqueran et Bertrand Van Butsele. Winston Crite et Mike Jones compléteront l'effectif.

Dispensé du 1er tour, CB passe sans encombre les deux tours suivant (sauf en Belgique) face à Pepinster (Belgique et Uusikaupunki (Finlande)

En poule quart de finale CB retrouve l'Aris Salonique (tenant du titre), Galil Elyon et Ovar. Sofia (Bulgarie) et Zadar (Croatie) seront les nouveautés. CB avait une belle carte à jouer. Mais Winston Crite n'était plus du voyage. A cause d'une blessure, il devait laisser sa place à José Vargas.

Associé à Antoine «diabolic » Rigaudeau, la paire américaine allait s'avérer redoutable.

Mike Jones avec des matchs à plus de 30 points rivalisait d'adresse. Antoine allait cependant créer la sensation et faire chavirer la Meilleraie en inscrivant 45 points face à Galil Elyon avec un fabuleux 10/11 à 3 points.

Contre toute attente, CB termine premier de sa poule

L'équipe des Mauges accède pour la seconde fois de son histoire à une demi-finale européenne. Mais cette fois les débats sont plus équilibrés. Les supporters choletais se mettent à rêver d'une finale à Lausanne.

Taugrès Vitoria (Espagne) est une équipe solide qui a terminé seconde de son groupe derrière Ljubjana (Slovénie). Perasovic, Bannister, Laso, Rivas rêvent sûrement eux aussi d'aller en Suisse. Mais CB à l'avantage du terrain.

Dans ce premier match à Vitoria, Cholet Basket cède face à la forte pression basque 67.81. José Vargas, éteint, n'avait pu contenir l'ex star NBA Ken Bannister (235 matchs en NBA).

Au match retour, tout le monde était sur le pont. Répondant à «l'appel des Diables Rouges », c'est une marée rouge et blanche qui enflammait la Meilleraie ce mardi 22 février 94.

Tout le monde remontait les manches. Mike Jones (38 pts) planait sur la Meillleraie, Antoine Rigaudeau (30 pts) distillait les caviars. Bruno Coqueran (12 rebonds) volait la vedette à Bannister. Seul José Vargas répondait étrangement aux abonnés absents (lui qui avait déclaré venir à Cholet pour gagner la Coupe d'Europe).

Du coup, on avait droit à la belle deux jours plus tard. La ville battait au rythme du basket. Toutes les caméras étaient braquées sur la capitale des Mauges.
Encore pleine à craquer, la Meilleraie était prête à chavirer et à porter ses protégés pendant 40 minutes. Mais personne n'avait imaginé que la défaite naîtrait dans le propre camp de CB. « Trahi par ses étrangers », tel était le constat que l'on pouvait faux à l'issue du match. José Vargas (2 pts) et Mike Jones 5/20 aux tirs avaient tiré CB vers le précipice. Le dévouement et l'abnégation des Français n'avaient pas été suffisant pour renverser la vapeur. A 22 h, tout s'est écroulé. « La Meilleraie en a rêvé. La Meilleraie en a pleuré » titrait l'équipe.

Le lendemain matin à Sceaux, en débutant l'entraînement Graylin Warner avait du mal à cacher sa déception. Le «lévrier des Mauges » n'arrivait pas à effacer le sentiment d'un beau gâchis !

Antoine Rigaudeau reste le symbole de CB. Passé par tous les échelons de la formation, il explose au début des années 90. Le maître à jouer choletais revient avec beaucoup d'émotion sur ce qui reste la plus belle et la plus cruelle saison de CB en Coupe d'Europe (93/94) :

« Nous sommes arrivés début août avec l'envie de se faire plaisir et d'avoir des résultats en championnat de France. La coupe d'Europe est toujours un plus pour un jeune joueur et un jeune club qui n'a pas le budget des gros clubs, européen ou français : les objectifs ne sont pas très relevés. Mais comme l'argent ne fait pas le basketteur, nous sommes partis sur les chemins de l'Europe avec peu d'ambitions (comme tous les ans) et un groupe talentueux et soudé.

D'ailleurs la pierre angulaire (je peux l'appeler la pierre ou le roc sans aucun remord vu son physique) était Winston Crite. J'ai beaucoup de respect pour le joueur et l'homme. J'adore ces petits intérieurs d'à peine deux mètres. Un jour il me dit : "nous serons champion de France". Cet optimisme objectif nous a poussé tout au long de la campagne européenne.

La première rencontre fut perdu chez les Belges de Pepinster où je n'étais pas très bien dû à des problèmes contractuels et à une envie personnelle et égoïste de grandir le club de Cholet Basket au rang des grands clubs français qu'étaient Pau Orthez et Limoges à l'époque. Après une entrevue avec Michel Léger et un accords, les -7 de l'aller se sont évaporés sous les +19 du retour. Les joutes européennes étaient lancées, et créaient déjà de belles frayeurs et de belles émotions pour nous et pour le public.

Puis nous avons joué contre des finlandais (merci monsieur l'auteur de l'avoir dit) et là, c'est le trou noir : pas même le souvenir d'un renne ou d'une grande fille blonde aux yeux bleus dans les tribunes ; non, non, non et encore moins le nom de cette équipe (je suis désolé pour cet oubli).

Enfin, nous attaquons la poule des quarts de finale où nous sortons premier. Nous allons à Ovar au Portugal, dans un petit gymnase où il ne fait pas bon y jouer l'hiver sinon avec des moufles : vous comprenez, cher lecteur, qu'il est donc possible de perdre à Ovar.

Zadar (Croatie) et Sofia (Bulgarie), deux villes de l'Est, étaient également à notre programme. A Split, pour cause de guerre, nous gagnons contre les Croates, où une cinquantaine de casques bleus nous supportaient et nous rassuraient. Les deux ou trois coups de fusils entendus la nuit précédente nous rappelaient la réalité des choses. Cela nous faisait du bien, à nous français, de se rendre compte comment était la vie dans d'autres pays.

A Sofia, nous perdons assez nettement et Michel Léger, à juste titre, piqua une grosse colère, une très grosse colère. Au match retour, nous avons pris notre revanche : +40 pour nous. En effet, un joueur nous avait plus ou moins chambré en Bulgarie : cette équipe avait de la fierté.

L'épisode de Galil Elyon (Israël) à la Meilleraie, reste pour moi un grand moment de ma carrière choletaise. J'étais en état d'euphorie : j'avais marqué neuf de mes dix tentatives à trois points. J'étais sur l'aile droite et Olivier Allinéi montait la balle, je me retournai vers la tribune et dis : "le prochain je le mets", deux secondes plus tard, la passe arrivai, je shootai sans réfléchir (la meilleure chose à faire d'ailleurs) et le public s'exclama : le ballon devait être rentré. Il était temps d'aller prendre une bonne douche bien chaude.

La cinquième équipe était de Grèce. Le match se déroula à huis clos à Athènes alors que nous jouions contre Salonique. Nous devions tenir le goal-average pour être premier ; Nous réussissions sans Mike Jones. Le lendemain, nous pouvions visiter Athènes dans la peau de demi-finalistes.

Une demi-finale qui restera un des pires moments de ma carrière. Je crois (en tout cas j'espère) que tout le monde était mobilisé pour ce match. J'eux des frissons en rentrant sur le parquet et découvrant la Meilleraie pratiquement pleine trente minutes avant le début de la troisième manche. J'étais beaucoup plus énervé, deux jours auparavant, quand nous sommes retournés faire un tour d'honneur après notre victoire sous les applaudissements du public. Je n'étais pas d'accord. Le Basque de Vitoria est fier, il monta le niveau de jeu sur un plan physique auquel nous ne sûmes répondre, nous avons reculé et perdu. Je repartis seul de la Meilleraie, les mains sur le volant, les larmes dans les yeux.

Et Winston Crite ! Tu ne m'as pas dit "nous allons gagner la coupe d'Europe".

Etait-ce prémonitoire ?

Ton genou t'a trahi malheureusement pour toi et certainement pour nous.

J'aurais aimé te serrer dans mes bras et te dire : "Nous sommes champion de France et nous avons gagné la Coupe d'Europe".