98/99 : Une deuxième Coupe

Trois des vainqueurs de la Coupe de France sont restés. Aymeric Jeanneau, Paul Fortier et Cédric Miller vont continuer l'aventure avec CB ; un CB qui va d'ailleurs fortement rajeunir son effectif en recrutant Éric Micoud (25 ans, Strasbourg), Fabien Dubos (21 ans, Pau-Orthez) et en récupérant David Gautier, un jeune choletais passé par le centre fédéral de l'INSEP.

Malgré ses 21 ans, Fabien Dubos est déjà un habitué des parquets de Pro A. En 1994, en play offs avec Montpellier, il était déjà venu à la Meilleraie. A son palmarès, il a deux titres de champion de France obtenus en 96 et 98 avec Pau dont un avec Antoine Rigaudeau.

L'Espagnol Enrique Villalobos traverse les Pyrénées pour une première expérience française. Pour lui aussi la Meilleraie n'est pas une inconnue puisqu'il était venu en 1988 avec le Real Madrid.

Les Américains Deron Hayes et Rob Preston complèteront l'équipe.

Comme il y a deux ans, les Choletais démarraient leur saison contre le PSG mais à Paris cette fois. Éric Micoud faisait parler son adresse à 3 points (6/9) mais cela ne suffisait pas et CB s'inclinait 53.70.

Pau se présentait à la Meilleraie pour la seconde journée et faisait subir à CB sa seconde défaite en deux matchs 64.68. Le menu était lourd à digérer pour une équipe qui avait pris beaucoup de retard dans sa préparation.

Les Choletais se ressaisissaient par la suite, enchaînant 4 victoires de suite (deux à domicile, deux à l'extérieur). Rob Preston avait été débarqué au profit de Lenzie Howell qui trouvait rapidement ses marques au sein de l'équipe. CB retrouvait du même coup son équilibre entre intérieurs et ailiers. Mais l'armada limougeaude venait rappeler à CB qu'il n'était pas encore prêt à lutter contre les grosses équipes du championnat, surtout lorsqu'elles ont une certaine réussite (58% aux tirs dont 7/11 à 3 points). Jacques Monclar, l'entraîneur du CSP promettait à Éric Girard des jours meilleurs : « Si Cholet continue à jouer ainsi, il gagnera beaucoup de matchs cette saison ».

Il avait vu juste. CB allait enchaîner 8 victoires d'affilée dont une à Villeurbanne qui sera à l'origine d'un feuilleton juridique qui durera trois bons mois. L'ASVEL avait conservé un petit point d'avance à 14'' de la fin (66.67). Temps mort demandé, temps refusé…Faute, pas faute… Dans une pagaille quasi générale, les fautes techniques pleuvaient.

Éric Micoud se retrouvait sur la ligne des lancers francs pour 9 lancers. Il en réussissant 8, donnant la victoire (74.67) à CB dans une ambiance que l'on peut imaginer. La réclamation était posée, mais de jugement en appel, CB conservera les 2 points de la victoire.

CB allait être contraint aux prolongations par ses deux rencontres suivantes. Et à chaque fois, c'est Éric Micoud qui soufflait le vent de la victoire pour CB soit avec ses lancers francs soit avec quelques paniers à 3 points assassins. On ne saura pas si c'est l'air du midi qui réveilla Fabien Dubos, mais face à Toulouse il s'envola pour finir avec 31 points (12/14) et 13 rebonds.

Contre toute attente, CB terminait cette phase aller à la seconde place derrière Pau Orthez juste devant l'ASVEL, Limoges et un surprenant Chalon/Saône.

CB se déplaçait chez le leader pour la 1ère journée retour. Le palais des Sports de Pau n'avait pas vu la défaite des siens depuis près de trois ans et CB n'arrivait pas à mettre fin à cette série.

Deron Hayes sous la menace d'une suspension, CB faisait appel à Jerome Harmon. Mais celui ci remplaçait pour 3 matchs Lenzie Howell blessé. CB commençait à boiter. Tout le monde relevait les manches : Enrique Villalobos (21 pts) offrait une victoire difficile face à Montpellier, tout comme Jerome Harmon (22 pts) à Besançon.

Fabien Dubos (27 pts) ne pouvait empêcher Chalon, toujours aussi surprenant de s'imposer à la Meilleraie.

Alors que Jerome Harmon remplaçait Deron Hayes (qui devait purger un match de suspension pour prise de médicament interdit). Cédric Miller (17 pts) et Jerome Harmon (18 pts) emmenaient leur équipe vers la victoire à Levallois (81.69).
CB partageait toujours la seconde place avec l'ASVEL derrière Pau Orthez. Limoges, un peu décroché, venait à Cholet avec la ferme intention de recoller au groupe de tête. Pris dans l'étau du CSP en première période, l'attaque choletaise était à la peine. A la pause, Limoges rejoignait les vestiaires avec une avance de 5 points (23.18). Les Choletais revenaient avec les mêmes intentions que leurs adversaires et emportaient la seconde mi-temps sur le score de 35.20 pour une victoire générale de 53.43. Muet en 1ère mi-temps, Éric Micoud inscrivait 18 points en seconde période soit presque l'équivalent du groupe limougeaud.

Huit jours plus tard, les Choletais laissaient les Gravelinois inscrire 54 points (31% de réussite) pour une victoire 81.54.

CB s'accrochait à sa seconde place mais son capitaine donnait des signes inquiétant de fatigue. Paul Fortier devait se rendre à l'évidence. Sa saison s'arrêta lors de la 24ème journée alors que ses équipiers s'imposaient de 23 points au Mans.

Déstabilisé, CB encaissait deux défaites, à Nancy (71.74) puis face à Villeurbanne (71.74) sur un panier à 3 points d'Adams à la sirène. Miroslav Pecarski venait de déposer ses valises à la Meilleraie et s'envolait pour la côte d'Azur avec ses nouveaux équipiers pour une victoire à Antibes 86.73 qui redonnait des couleurs au club choletais. Lenzie Howell, avec 14 pts mais surtout 14 rebonds et 4 interceptions signait une petite performance personnelle.

Il restait trois journées et les Choletais s'installaient dans le fauteuil de troisième. Fauteuil car il était synonyme de qualification pour l'Euroligue. Du coup, les supporters se mettaient à rêver.

En accueillant Evreux, les Choletais se faisaient plaisir ; les 10 joueurs participaient à la fête et 6 d'entre eux dépassaient les 10 points. Huit jours plus tard, David Gautier (15 pts) et Cédric Miller (17 pts) enfonçaient Toulouse pour une victoire 81.54. Mais en écoutant les autres résultats, les Choletais explosaient de joie. Chalon battu, CB était assuré de finir 3ème et venait d'empocher son billet pour l'Euroligue à condition que Pau ou l'ASVEL (1er et 2ème ) soient champion de France.

CB retrouvait les Manceaux pour les quarts de finale du play off. Trois derbys pour une place en demi-finale. Cela promettait d'être chaud.

Il y aura une belle. Les deux équipes ne se lâchaient pas. La domination choletaise au rebond compensait la réussite de Jennings et c'est au coude à coude qu'ils abordaient la dernière minute. Ayant bien appris la leçon du match aller, Jennings était surveillé tel le lait sur le feu. Mais cette fois c'est Bouvier qui clouait le succès manceau (71.76), privant ainsi les Choletais de demi-finale.

Sorti des playoffs, il fallait se reconcentrer sur la Coupe de France. Le parcours de CB avait commencé à Hyères-Toulon (pro B), club des anciens choletais Éric John et Olivier Bellony. Mais les tenants du titre faisaient respecter la hiérarchie et s'imposaient 82.73. Leur adversaire pour les 1/8ème était encore le CSP Limoges, sorti lui aussi des play-off. Mais la volonté était choletaise à l'image de Deron Hayes (23 pts), Cédric Miller (17 pts) et Fabien Dubos (17 pts) qui scellaient la victoire sur le score de 79.73 et propulsait CB en quart de finale face à Bourg en Bresse (pro B).

Les Bressans ne se faisaient aucun complexe et démarraient pied au plancher. Pire, CB restait collé dans les starting-blocks et à mi-temps, ils ne pouvaient que constater les dégâts 19 points d'avance pour Bourg en Bresse (49.30). CB revenait avec des intentions plus dignes de son niveau et grappillait petit à petit son retard pour réaliser ce qui ressemble plutôt à un hold-up. Cholet n'avait pas mené une seule fois pendant 39' et 37'' et se retrouvait en demi-finale, sauvé par Lenzie Howell. Alain Thinet, le coach bressan et ancien Choletais, ne pouvait pas cacher sa déception : « c'était le pire dénouement qui pouvait nous arriver. Un gros coup de massue ».

En demi-finale, le scénario allait être presque identique mais à Paris cette fois. Le PSG avec une réussite insolente (80%) laissait les Choletais à 20 pts à la pause (49.29). Mais Éric Micoud allait rappeler qu'il était l'homme des deuxièmes mi-temps. En inscrivant 23 points dans celle-ci (29 au total) dont les deux derniers lancers francs, il propulsait CB vers sa deuxième finale de Coupe de France. Cédric Miller et Aymeric Jeanneau allaient pouvoir défendre la Coupe qu'ils avaient gagné la saison passée. Éric Girard se réjouissait aussi de cette victoire : « Ce que nous avons fait ce soir est à l'image de toute notre saison, faite de blessures et incertitudes, compensées par un cœur énorme ». Paul Fortier sera sur le banc pour soutenir ses équipiers.

La prudence sera de rigueur car Strasbourg, l'adversaire de cette finale venait de se qualifier aux dépens de Villeurbanne. Les supporters allaient faire sauter les bouchons de Champagne 3 jours avant cette finale. En play offs, Pau et Villeurbanne venaient d'accéder à la finale du championnat. CB venait de gagner son billet pour l'Euroligue 99/2000.

Bercy accueillait CB et ses Supporters pour la seconde fois. Et de surprise, il n'y en eut point. Concentrés et déterminés, les Choletais ne laissaient aucune chance aux Strasbourgeois et s'imposaient finalement 85.70.

Un seul grain de sable était venu se mêler à la fête. Éric Micoud blessé avait du quitter ses équipiers à la mi-temps ; rupture du tendon d'Achille pour le Choletais.

Cédric Miller, Aymeric Jeanneau et Éric Girard pouvaient à nouveau brandir cette Coupe de France et faire découvrir cette joie à Pierre Brochard, Éric Micoud, Cyril Akpomedah, Lenzie Howell, Fabien Dubos, David Gautier, Deron Hayes et Enrique Villalobos. Enrique Villalobos qui saisissait la Coupe de France 10 ans après avoir remporté la Coupe d'Espagne avec le Real Madrid.

Les Pays de Loire doivent être une bonne terre d'accueil pour les Coupes puisque 15 jours plus tard la Coupe de France rejoignait Nantes.

Cholet Basket avait encore vécu une superbe saison. La Coupe de France et la qualification pour l'Euroligue en étaient l'apothéose. Malgré les embûches, les blessures aucun n'avait baissé les bras même lorsque CB avait perdu son capitaine Paul Fortier. Cette victoire était celle d'e tout un groupe.

David Gautier a grandi à l'ombre des gradins de la Meilleraie. Aujourd'hui, il explose sur ce même parquet. Clin d'œil :

« Je suis arrivé à Cholet Basket en 1988 en poussins, j'avais 8 ans.

Au début j'allais voir les matchs de Pros occasionnellement, puis très vite, je n'en manquais plus un seul ; Je me souviens des Cholet/Pau et Limoges, où la salle était pleine à craquer, les spectateurs étaient assis dans les escaliers et nous, les jeunes, nous étions derrière les panneaux publicitaires au bord du terrain.

A l'époque, j'étais très impressionné lorsque je passais devant les vestiaires des Pros. Un jour, je côtoierai mes idoles de l'époque tels qu'Antoine Rigaudeau et Jim Bilba . C'est un rêve que je croyais inaccessible qui se réalise.

Mon premier titre qui m'a marqué a été obtenu en 1994 avec la sélection départementale du Maine et Loire, où nous avons décroché le titre de champion de France Benjamins à Auch. Lors des stages de préparation Antoine Rigaudeau venait nous rendre visite et nous encourager, car lui avait échoué en finale avec la sélection départementale de son âge.

La même année, avec Cholet Basket nous avons obtenu le titre de champion de France Minimes.

La saison suivante, à Cholet Basket avec la même équipe, nous avons remporté le titre de champion de France Cadets.

En 1995, avec la sélection régionale Cadets, nous avons gagné le titre de champion de France.

La saison suivante en 1996, j'ai incorporé l'INSEP qui évoluait en National 2. Après deux saisons, je suis revenu à Cholet ».

98/99 Coupe SAPORTA

Grâce à sa victoire en Coupe de France, CB retrouve cette saison la Coupe Saporta.

Le groupe d'Éric Girard a beaucoup changé. Autour de Aymeric Jeanneau, Paul Fortier, Cédric Miller enregistre les arrivées de Fabien Dubos, David Gautier, Deron Hayes, Éric Micoud, Enrique Villalobos et Lenzie Howell.

En poule 32ème de finale, CB va croiser le fer avec les PTT Ankara (Turquie), Pezinok (Slovaquie), Skopje (Macédoine) Novy Jicin (République tchèque) et Split (Croatie).

CB va finir premier de sa poule avec 8 victoires et deux défaites.

Le premier match de cette poule, à la Meilleraie, contre Split avait une portée symbolique. Face à un club qui a été trois fois champion d'Europe entre 1988 et 1991, l'équipe des mauges dispute son 100ème match européen, ce mardi 22 septembre 1998.

Cholet Basket devient ainsi la 5ème équipe française du "club des 100" puisque seulement quatre autres clubs ont franchi ce cap des 100 matchs européens : Limoges (246)*, Pau Orthez (232)*, Asvel (231)*, et Antibes (163)*. Le record d'Europe revient au Real Madrid avec 492* matchs (*au 22/09/98).

En 16ème de finale, CB s'imposait par deux fois face à l'Estrela Lisbonne. Mais CB allait échouer en 8ème de finale face aux Slovènes de Lasko. Privé de Paul Fortier, blessé, il semble que l'équipe a perdu ses repères. Avec un retard de (seulement) 9 points ramenés de Lasko, l'équipe choletaise ne s'imposait que de 4 points dans sa salle.

La désillusion était cruelle pour une équipe qui avait espéré faire aussi bien (sinon mieux) que l'an passé.

Mais CB allait se reconcentrer sur le championnat français, décrocher un ticket pour l'Euroligue 99/2000 et remporter pour la seconde fois consécutive la Coupe de France.

CB, il connaît. En effet, Eric Girard y a passé le plus gros de sa carrière de joueur, avec en apothéose, le titre de champion de France de NII. Mais il a toujours été porté par le métier d'entraîneur. Après des années comme adjoint, il a pris les commandes de CB en 1996 :

"Mai 1996, CB termine 13ème, a usé et abusé d'une bonne dizaine d'Américains, n'est pas qualifié pour l'Europe (une première depuis...) et même les fameux coups de gueule du sorcier Jean Galle ne résonnent plus guère à travers les tôles de la Meilleraie...

Mai 1997, virage à 180°, la présidence glisse doucement vers Jean-Michel Lambert, Jean Galle devient directeur sportif et on me challenge à un nouveau rôle : Coach. Dix mois pour convaincre, 300 jours pour récrédibiliser un club connu dans l'Europe entière, quelques matches de championnat pour redonner confiance à des hommes qui paraissent si forts de loin, mais si fragiles de près... Ma seule prérogative, est d'avoir les mains libres, on ne m'impose pas mes joueurs, et je choisis mon assistant : ce sera sans aucun doute Tom Becker, qui avec ses compétences, son expérience et ses origines US sera à mes côtés d'une parfaite complémentarité...

Gerald Madkins arrive avec la réputation d'un shooteur, défenseur qui en dehors du terrain ne laissera pas d'éternel souvenir, Colin Irish et Giancarlo Marcaccini donnent de l'exotisme à l'équipe (loi Bosman oblige) le premier sera sans contexte une erreur de recrutement (mea culpa), le second sera exemplaire, et continue d'ailleurs de s'éclater sous les ordres d'un certain Malkovic pour quelques dollars de plus ...

Jean-Philippe Méthélie arrivera sur la pointe des pieds, considéré comme un joueur sans vraiment de poste et repartira pour le grand Limoges avec sur son CV une sélection en équipe de France A et la reconnaissance d'être un des meilleurs ailiers de la ligue... Aymeric Jeanneau fera ses grands débuts sous le regard de maître Valéry Demory, pas mal comme guide. D'ailleurs en ce jour de 25ème anniversaire, seul Aymeric Jeanneau encore présent, aura résisté à l'appel des sirènes ! Au côté de Bruno Coqueran (malheureusement souvent handicapé) et de Stéphane Ostrowski (qui restera à mes yeux le plus grand professionnel que j'ai pu côtoyer), il manquait encore un acteur. Et quel acteur, quel joueur, quel homme !!! Sans doute le plus français des américains, celui que l'on pourra qualifier de Gentleman, il sera à tour de rôle ou tout à la fois Scoreur, Leader, Capitaine et Ami. Encore aujourd'hui et demain sans doute, nous nous rappellerons sûrement tous les deux qu'après avoir fait passer le club de la 13ème à la 3ème place en championnat, d'aucune qualification à l'Euroligue, sur le seuil de ma porte en m'annonçant la fin de 3 années de "collaboration" nous ne pouvions dissimuler nos sentiments. Encore merci Paul Fortier...

Je n'oublierai pas les "hommes de l'ombre" qui ont partagé nos moments de tristesse et d'euphorie : Sylvain Delorme , Bassirou Niang et Régis Boissié.
Et puis rappelez-vous, cherchez bien. Il arrivait de Guyane, long à n'en plus finir, bondissant et happant la vie avec insouciance. Rêvant à 18 ans, les yeux ouverts, à un avenir de mille feux, de paillettes et de gloire, Jean-Paul Atticot nous quitta en novembre1999 pas pour revêtir un nouveau maillot sous de nouvelles couleurs, mais pour sa dernière destination... Adieu Jean-Paul Atticot."